В небольшой деревне царь Салтан, остановившись на ночлег, встречает добрую и простую девушку Аннушку. Между ними вспыхивает чувство, и вскоре она становится его женой, а затем матерью наследника. Вслед за ней в царский дворец перебираются её сёстры и мачеха, получив роскошную жизнь, о которой прежде лишь мечтали.
Однако зависть и жажда власти затмевают их разум. Пользуясь отъездом царя, они подменяют его письма, оклеветав невинную Аннушку и её сына. Обманутый Салтан в гневе приказывает ждать своего возвращения, но это распоряжение также оказывается подменено. В результате царицу с младенцем запечатывают в бочку и обрекают на гибель, бросив в безжалостные океанские волны.